Histoire & architecture
Deux mille ans de ville, un incendie fondateur, des façades de bois et de pierre — et, place Sainte-Anne, un couvent médiéval soulevé pour entrer dans le XXIe siècle.
Commencer le récitPhoto : Erwan Corre — CC BY-SA 4.0 / Wikimedia Commons
Une capitale qui ne s’efface jamais tout à fait
À Rennes, la ville antique affleure sous un cloître, le Moyen Âge penche au-dessus des rues, le siècle des Lumières trace ses perspectives et l’architecture contemporaine travaille avec l’existant plutôt que contre lui.
Traverser les siècles
La Rennes antique est une cité des Redones. Sous l’actuelle place Sainte-Anne, les fouilles ont retrouvé les traces d’un quartier commerçant et d’un temple probablement consacré à Mercure. Le rôle de carrefour urbain précède donc de loin la ville médiévale.
Maisons hautes, échoppes au rez-de-chaussée, encorbellements gagnant de la place sur la voie : le bois répond aux ressources locales et à la densité. Les façades encore visibles racontent surtout les XVe, XVIe et XVIIe siècles.
Dans la nuit du 22 au 23 décembre, le feu gagne la ville haute. Près de la moitié de sa surface bâtie est détruite. La catastrophe ne clôt pas l’histoire médiévale : elle crée une frontière visible entre les rues de bois épargnées et la ville de pierre reconstruite.
Le plan orthogonal, les places ordonnancées et les nouvelles hauteurs font entrer l’esprit des Lumières dans le centre de Rennes.
L’architecte du roi organise la reconstruction autour de la place du Parlement et de la place neuve, aujourd’hui place de la Mairie. Granit aux soubassements, pierre claire aux étages, perspectives et alignements composent une ville rationnelle sans rompre brutalement avec les quartiers rescapés.
Le centre ancien est protégé à partir de 1966. La restauration du patrimoine dialogue ensuite avec des écritures contemporaines, des Champs Libres au Couvent des Jacobins, où l’innovation structurelle rend le monument à la vie publique.
Lire les façades
Une ossature de chêne, du torchis, parfois un encorbellement spectaculaire. Les sculptures gothiques cèdent peu à peu aux motifs Renaissance, puis à la géométrie régulière du XVIIe siècle.
Le Parlement devient le point d’ancrage d’une place royale après 1720. La reconstruction ordonne les façades, ouvre les perspectives et substitue la monumentalité minérale au tissu incendié.
Les mosaïques d’Isidore Odorico animent halls, devantures et sols. L’Art déco rennais se découvre souvent à hauteur de regard : couleurs franches, motifs géométriques et savoir-faire artisanal.
Les interventions récentes assument le contraste sans renoncer à la continuité urbaine. Le patrimoine devient une matière de projet — structure, vide, lumière et usages contemporains.
Grand angle
Six siècles d’histoire, du faubourg Saint-Malo au centre des congrès.
Photo : Édouard Hue — CC BY-SA 3.0 / Wikimedia Commons
Le 2 février 1369, Jean IV assiste à la pose de la première pierre de l’église. Les Dominicains — appelés Jacobins en France — s’installent dans le faubourg Saint-Malo, devant l’église Saint-Aubin. Soutenu par le duc, l’ensemble devient un lieu spirituel, intellectuel et politique majeur.
En 1491, Anne de Bretagne et Charles VIII y signent un traité de paix. Il ne s’agit pas, contrairement à une formule souvent répétée, de leur mariage : celui-ci est célébré quelques semaines plus tard à Langeais.
Le culte de Notre-Dame de Bonne-Nouvelle attire les pèlerins. Aux XVIe et XVIIe siècles, l’enseignement de la philosophie et de la théologie s’appuie sur une bibliothèque de près de 5 000 imprimés. Boutiques, sépultures et agrandissements inscrivent le couvent dans l’économie et la vie quotidienne du quartier.
Saisi à la Révolution, l’ensemble ne trouve pas acquéreur. En 1793, il devient magasin militaire. L’armée l’occupe sous différents usages pendant près de deux siècles. Inscrit en 1986 puis classé monument historique en mai 1991, le couvent est cédé à Rennes Métropole en 2002 pour un euro symbolique.
Choisi en 2009 pour accueillir le centre des congrès, le site fait d’abord l’objet de fouilles préventives par l’Inrap. Elles révèlent les occupations antiques, des centaines de sépultures et, parmi cinq cercueils de plomb, la dépouille exceptionnellement conservée de Louise de Quengo, morte en 1656.
Le projet de Jean Guervilly conserve et restaure les volumes historiques tout en creusant de nouveaux espaces sous le monument. Pour mener le chantier, une partie du couvent est littéralement mise en lévitation sur une structure provisoire. Le lieu rouvre en janvier 2018 : le cloître, l’ancienne église et les salles contemporaines composent désormais un même équipement.
Ce n’est pas un monument figé : c’est un lieu qui a changé d’usage sans cesser d’être un lieu de rencontre.
Voir sur place
Commencer au Couvent des Jacobins, là où se rencontrent sous un même toit archéologie, architecture religieuse et intervention contemporaine.
Observer encorbellements, sablières sculptées et irrégularités : le visage de la ville épargnée par le feu.
Lire l’ordonnance de la reconstruction, ses matériaux et sa perspective conçue comme un écrin pour le palais.
Terminer devant les ailes incurvées de l’hôtel de ville de Jacques Gabriel et le dialogue, un siècle plus tard, avec la façade de l’Opéra.
Pour aller plus loin
Synthèse éditoriale consultée en octobre 2026. Les récits légendaires sont présentés comme tels ; les dates du Couvent s’appuient sur les publications de Rennes Métropole et du Centre des Congrès.